Le Castor d’Europe

De par ses talents d’architecte, il nous fait rêver depuis notre plus jeune âge. Le Castor édifie des terriers-huttes complexes et bâtit des barrages faits de branchages, d’argile et même de galets. Semblant maîtriser sur le bout des griffes l’hydrologie et le bûcheronnage, il est capable d’adapter avec brio son habitat à ses besoins. Ce rongeur fascinant est aujourd’hui de retour dans tout le Maine-et-Loire !

• Aspect : le Castor d’Europe (Castor fiber) mesure entre 75 et 90 centimètres de long et peut peser plus de 30 kg. Sa queue est atypique : en forme de rame et recouverte d’écailles, elle peut atteindre les 16 cm de large. Couplée à des pattes postérieures palmées, elle fait de lui un excellent nageur. Son pelage est par ailleurs très dense et imperméable. Quant à ses grandes incisives jaunâtres voire rougeâtres, elles poussent tout au long de sa vie.
• Régime alimentaire : herbivore. C’est un grand consommateur d’écorce et des parties tendres des branches. À la belle saison il consomme les feuilles et plantes annuelles tandis qu’à l’approche de l’hiver il stocke des branches.
• Longévité : 10 à 15 ans dans la nature.
• Comportement : les Castors vivent en famille, formant une petite tribu de cinq ou six individus. Les jeunes restent en effet avec leurs parents jusqu’à un, deux ou trois ans, voire plus s’ils ne trouvent aucun territoire où s’implanter.
• Terrier : l’entrée est immergée, elle donne sur un couloir oblique menant à une chambre située au-dessus du niveau de l’eau. Cette dernière peut atteindre 1 mètre 20 de diamètre et faire 50 cm de haut ! Une petite cheminée la surmonte permettant d’aérer la pièce. Elle est cachée par quelques branchages, formant parfois une véritable « hutte ».
• Prédateurs : les jeunes sont parfois la proie des Loutres et des Renards.
• Reproduction : l’accouplement a l’originalité d’avoir lieu dans l’eau, ventre contre ventre. Généralement, la femelle n’aura qu’une portée de deux petits par an. Le risque de prolifération de l’espèce est donc très limité, contrairement au Ragondin.
• Communication : s’il perçoit un danger, le Castor plonge tout en frappant l’eau de sa queue : il avertit ainsi toute sa famille. L’animal marque par ailleurs son territoire grâce au castoréum, une sécrétion huileuse et musquée.

Le Castor n’est pas très regardant quant à la taille du cours d’eau où il s’installe. Un ruisseau comme un fleuve peuvent lui convenir tant qu’ils sont toujours en eau et suffisamment profonds. L’animal doit en effet pouvoir se déplacer sans être vu. Les courants trop forts le font par ailleurs fuir et il a besoin d’une ripisylve étendue, si possible riche en saules et peupliers.

Un retour en force

Recherché pour sa fourrure et ses glandes à castoréum ou considéré comme « nuisible », le Castor a fait l’objet d’une chasse intense. Seule une quarantaine d’individus subsistaient ainsi en France au début du XX^e siècle, reclus dans la vallée du Rhône. L’espèce avait par ailleurs disparu de nombreux pays européens.

Depuis, l’animal a commencé à reprendre possession des territoires où il était autrefois présent. Il a en particulier été réintroduit sur la Loire dans les années 70. De là, il a recolonisé les vallées de ses affluents : la Mayenne, l'Èvre, le Layon, le Thouet… Et il continue sa progression ! C’est aujourd’hui en Loire-Atlantique que la dynamique de reconquête est la plus marquée.

Le Castor s’est installé dans plusieurs espaces naturels sensibles de Maine-et-Loire dont :    

• Vallée de la Loire amont
• Vallée de la Loire aval
• Vallée de la Mayenne
• Vallée de l'Oudon
• Vallée de l'Hyrôme