De surprenants oiseaux marins nichant sur la Loire
De nombreux oiseaux animent de leurs piaillements stridents les grèves et îlots de la Loire à la belle saison. Parmi eux, certains ont un vol si gracile et une silhouette si fine qu’on les appelle couramment des hirondelles de mer. Ce sont la Sterne pierregarin (Sterna hirundo) et la Sterne naine (Sternula albifrons), deux espèces emblématiques de la vallée ligérienne.
- Aspect : 35 centimètres de long pour la Sterne pierregarin, seulement 23 pour la Sterne naine. Elles sont plus sveltes que les Mouettes et les Goélands, plus courtes sur pattes et ont un bec mince et pointu très différent. Leur plumage blanc gris-clair est identique chez les deux sexes.
- Régime alimentaire : piscivore, la Sterne chasse principalement les Ablettes et les Gardons en eau douce.
- Longévité : 33 ans maximum pour la Sterne pierregarin, 23 pour la Sterne naine.
- Comportement : le vol gracieux de la Sterne pierregarin alterne embardées rapides et glissés flottants. La Sterne naine a un vol un peu plus énergique, battant rapidement des ailes pour faire du sur-place. Toutes deux ont par ailleurs la particularité d’incliner leur bec vers le bas : elles observent ainsi les flots. Lorsqu’elles ont détecté une proie, elles plongent en piqué de façon spectaculaire pour s’en saisir. Et elles ratent rarement leur cible !
- Prédateurs : les Goélands s’attaquent aux œufs et aux poussins.
- Reproduction : chez la Sterne pierregarin, la parade nuptiale consiste en des poursuites aériennes et des vols en tandem. Mais le clou du spectacle est l’offrande de petits poissons entre les partenaires !
- Nidification : les Sternes nichent en colonies, se mélangeant souvent avec d’autres oiseaux comme les Gravelots et les Mouettes. En guise de nid, elles se contentent de creuser une petite excavation dans un sol meuble. Elles prennent toutefois soin de le tapisser de divers débris. 1 à 3 œufs seront couvés pendant un peu moins d'un mois par les deux parents.
Sterne naine © Clément Fourrey
Où nichent les Sternes en Anjou ?
Le Maine-et-Loire est un département d’accueil majeur pour les populations de Sternes en France. Elles nidifient principalement sur la Loire, au niveau des berges et des îlots. Elles visitent également de grands plans d’eau du département comme le lac de Maine et le lac du Verdon mais n’y sont pas nicheuses.
Les Sternes peuvent être observées sur plusieurs espaces naturels :
Quand observer ces oiseaux marins ?
Les Sternes arrivent en Anjou à partir de la fin mars, après un long périple, puis repartent début septembre. Elles passent en effet l’hiver sur les côtes africaines, en particulier dans le golf de Guinée mais poussent parfois jusqu'en Afrique du Sud.
Pour suivre les parties de pêche mouvementées des Sternes, il sera préférable de se munir de jumelles. Idem lors de leur nidification sur la Loire, d’autant plus qu’il est alors interdit de s’en approcher. Les Sternes savent d’ailleurs le faire comprendre aux promeneurs trop curieux : elles piaillent, virevoltent, plongent en piquet. Même s’ils elles n’usent pas de jet de fientes ou de coups de patte comme le font les Goélands, il est important pour leur bien de les écouter et... rebrousser chemin !
Sterne pierregarin ou Sterne naine ?
La Sterne pierregarin, la plus commune en Anjou, arbore à la belle saison une calotte noire et son bec est rouge vif. Elle a par ailleurs une queue dont la forme rappelle celle de l’Hirondelle de Cheminée : très échancrée, elle se termine par deux filets. Ces derniers sont de fines plumes, telles des pointes.
La Sterne naine a pour sa part le bec jaune et sa calotte noire est moins marquée, laissant son front blanc. Sa queue est par ailleurs bien moins échancrée que celle de sa cousine.
le soundcloud du chant des Sternes
Des espèces menacées à protéger
Parmi les deux espèces de Sternes présentes en Anjou, les Sternes naines sont les plus en danger. Leurs populations européennes suivent en effet un déclin continu depuis de nombreuses années. Sur la vallée de la Loire, le changement climatique affecte doublement ses populations, tout comme celles des Sternes pierregarin.
Avec la baisse du niveau d'eau l'été, les îlots où les Sternes se reproduisent se retrouvent accessibles depuis les berges. Les dérangements occasionnés par les promeneurs ou la prédation par des mammifères comme le Renard se multiplient donc, entravant sensiblement le succès reproductif des deux espèces.
Mais les Sternes ainsi que de nombreux autres oiseaux font également face à une autre menace : les crues tardives du fleuve. Autrefois exceptionnelles, elles deviennent plus fréquentes. En 2021, ce sont presque la totalité des couvées qui ont ainsi été emportées…
Éviter tout dérangement
Des arrêtés ont été pris pour protéger certaines zones de reproduction des Sternes sur la Loire. Un arrêté de protection de biotope interdit ainsi l'accès à des îlots et grèves entre Montsoreau et Saumur ainsi qu’entre Le Thoureil et La Daguenière. D'autres oiseaux bénéficient de cette mesure comme les Mouettes et les Petits Gravelots.
Les Sternes pierregarins profitent par ailleurs des îlots et radeaux de nidification artificiels mis en place sur certains sites naturels. Au Sol de Loire par exemple, une centaine de couples de Sternes pierregarin nichent sur des radeaux flottants.